Une start-up spatiale britannique a révélé des plans pour lancer son premier satellite dans le cadre du programme de covoiturage de SpaceX, inaugurant ce qu'elle affirme être une « nouvelle ère de la recherche spatiale », où des données d'astronomie sont collectées, emballées et vendues « en tant que service ».

À l'instar des missions précédentes, le programme Transporter 15 de SpaceX l'année prochaine utilisera une fusée Falcon 9 pour transporter des charges utiles de sociétés tierces dans l'espace, y compris celle de Blue Skies Space, basée à Londres, qui a révélé que son satellite inaugural Mauve fera partie du lancement en octobre 2025.

Le satellite, conçu pour compléter les données fournies par des initiatives astronomiques existantes telles que celle du célèbre télescope Hubble, se concentrera sur la spectroscopie stellaire (le spectre de la lumière émise par les étoiles), qui peut fournir des informations telles que la composition de l'étoile, la température, la densité, la masse, la distance, la luminosité et plus encore.

« Mauve est conçu pour des campagnes d'observation prolongées de centaines d'étoiles de notre galaxie, ce qui aidera la communauté scientifique à faire avancer des recherches clés sur les étoiles », a déclaré Marcell Tessenyi, PDG et co-fondateur de Blue Skies Space, à TechCrunch.

Entre autres cas d'utilisation scientifique proposés, on trouve l'étude des éruptions solaires, en examinant leur fréquence, leur distribution énergétique et leurs propriétés physiques ; la mission peut également couvrir l'activité magnétique des hôtes d'exoplanètes pour révéler les effets du rayonnement UV sur la photochimie.

Alors qu'il existe d'autres entreprises privées collectant et monétisant des données spatiales, bon nombre d'entre elles sont soit des télescopes terrestres observant l'espace lointain, soit des satellites fournissant des données d'observation sur la Terre. Blue Skies se différencie en collectant des données sur l'espace depuis l'espace et en les rendant faciles d'accès grâce à un modèle d'adhésion basé sur l'abonnement. Ce programme inclut déjà des chercheurs de l'Université de Boston et de l'Observatoire astronomique national du Japon, qui se sont inscrits avant le lancement pour aider à façonner la conception du programme, y compris les décisions concernant vers où le satellite Mauve devrait regarder dans l'espace et pour combien de temps.

« Aucune entreprise privée ne fournit de données astronomiques en tant que service ; nous serons les premiers », a déclaré Tessenyi. « Nous apportons de nouveaux satellites scientifiques et ensembles de données à la communauté et les rendons accessibles à quiconque souhaite se joindre. Cette nouvelle approche offre vraiment à la communauté scientifique une plus grande agilité et complète les installations de grande capacité et à haute demande généralement fournies par les agences gouvernementales. »

L'entreprise a levé environ 6,5 millions de dollars au total depuis sa création, dont environ les deux tiers proviennent d'investissements en actions de quelques investisseurs, dont le fonds d'amorçage britannique SFC Capital et le groupe Sparx du Japon. Le reste provient de subventions, notamment des fonds du programme de recherche et de développement Horizon de l'Europe.

Commercialiser le cosmos

Fondée en 2014, Blue Skies Space est le fruit d'une équipe d'universitaires, dont Tessenyi, titulaire d'un doctorat en astrophysique de l'University College London (UCL). Il a été long et difficile d'arriver à ce point, la start-up ayant suivi ce que Tessenyi appelle les « processus standard de proposition de mission » avec les agences spatiales habituelles. Cependant, avec l'avènement de la soi-disant « nouvelle industrie spatiale », caractérisée par des entreprises privées commercialisant le cosmos, cela ouvre de nouvelles opportunités pour des sociétés de toutes tailles et de tous horizons.

« Nous avons passé de nombreuses années à travailler avec la communauté scientifique mondiale, à valider notre modèle et à mieux comprendre leurs besoins en matière de science et de données », a déclaré Tessenyi. « Beaucoup de choses se sont passées au sein de l'entreprise pour permettre le lancement de Mauve, mais aussi la ‘nouvelle industrie spatiale’ a transformé radicalement l'écosystème spatial au cours des dix dernières années, au cours desquelles nous avons pu trouver les bons partenaires de fabrication et les membres d'équipe pour mettre en œuvre notre vision. »

Au lieu de construire ses propres satellites, Blue Skies a sous-traité les travaux d'ingénierie à des fabricants plus expérimentés, notamment la société hongroise C3S et la société néerlandaise Isispace, Blue Skies établissant et convertissant les exigences scientifiques en spécifications techniques. Cela inclut un télescope de 13 cm et un spectromètre UV-visible.

Parallèlement, Blue Skies développe un deuxième satellite appelé Twinkle, qui sera construit par Airbus. Celui-ci comportera un télescope plus grand et un spectromètre visible-IR, couplé à un capteur Teledyne, et se concentrera spécifiquement sur des mesures spectroscopiques des atmosphères des exoplanètes lointaines.

Blue Skies n'a pas révélé le coût de son adhésion, notant seulement qu'elle rendra cette information disponible « bientôt ».

Malgré son financement et ses efforts pour lancer un satellite réel dans l'espace, Blue Skies reste une entreprise relativement petite : elle compte seulement 12 employés, basés au Royaume-Uni et en Italie.